El Reloj de Mr. Darwin de Juan Luis Arsuaga – Apuntes Breves

¿Puede un reloj construirse solo?¿Cómo podría un organismo complejo surgir espontáneamente? En el año 1859 un investigador riguroso hasta la exageración y del máximo prestigio, llamado Charles Darwin, proclamó que había encontrado la respuesta a esta última pregunta, y la llamó «selección natural». Pocos años más tarde, dejó muy claro que nuestra especie tiene el mismo origen evolutivo que cualquier otra de las innumerables formas de vida con las que compartimos el planeta. Darwin fue un gran científico, pero también una extraordinaria persona que se embarcó a la edad de veintidós años en una aventura que duraría toda su existencia. Desde entonces nada ha vuelto a ser igual en el pensamiento humano, y contemplamos el mundo y a nosotros mismos con otra mirada.

Quién mejor que el paleontólogo Juan Luis Arsuaga para explicar, de forma apasionante, cómo se fue abriendo paso, cada vez con más fuerza, la idea de la evolución en la mente de Charles Darwin, mientras su cuerpo enfermaba y se debilitaba hasta convertirse en su peor enemigo. La interesante visión que nos ofrece sobre el darwinismo, al integrar en el mismo discurso a científicos de diferentes épocas, nos ayuda a comprender mejor el debate desde antes de que Darwin diera voz a su pensamiento hasta las últimas aportaciones del siglo XXI.

Algunas de las cosillas que aprendí leyendo este libro que no tienen porque ser ni ciertas ni falsas ni todo lo contrario:

• Darwinismo, en su sentido más estricto, no es igual a evolucionismo.
• Para que emerja una especie nueva es necesario que quede aislada reproductivamente de cualquier otra.
• Darwin admitía que los caracteres adquiridos a base de esfuerzo se heredaban, como decía Lamarck, aunque pensaba que la selección natural era un mecanismo mucho más importante y determinante en la evolución.
• Entre los evolucionistas cristianos, el más interesante sin duda, es el paleontólogo francés y jesuita Pierre Teilhard de Chardin (1881).
• La selección natural permite explicar las adaptaciones sin necesidad de recurrir a un ingeniero sobrenatural, pero ahora surge una trascendental pregunta: ¿se originaron los grupos zoológicos mayores, llamados técnicamente filos, poco a poco, sumándose cambios con valor de adaptación uno tras otro a lo largo de mucho tiempo?¿o surgieron de un modo rápido?
• Darwin no fue un gran estudiante, así que no puede hablarse de un niño prodigio, pero tampoco era un vago, ni un rebelde.
• Darwin fue, por encima de todo, un apasionado naturalista, un loco por las piedras y por los seres vivos, un curioso incurable.
• Su padre era un creacionista sin fisuras.
• Darwin estuvo a punto de no realizar el viaje de su vida. Su padre se lo desaconsejó vivamente, por parecerle un proyecto insensato y Charles renunció por carta. Pero su tío Josiah Wedgwood se ofreció a acompañarlo a The Mount y convencer al doctor Darwin.
• El viaje estaba planteado para dos años, pero se convirtieron en cinco.
• Aunque no hubiera escrito El Origen, Darwin habría pasado a la historia de las Ciencias Naturales por descubrir, mientras estaba en el Beagle, cómo se forman los atolones.
• Darwin tenía el hábito de pensar a la contra, es decir, en términos negativos.
• Si con la herencia familiar ya tenía garantizada una vida cómoda, sin necesidad de percibir un salario por su trabajo, el matrimonio con su prima Emma Wedgwood, hija de su riquísimo tío Josiah, todavía aseguraba más su posición.
• Nunca fue profesor de universidad, ni siquiera doctor, sino simplemente Mr. Darwin.
• Darwin escribió El Origen a lo largo de poco más de un año, sin consultar absolutamente con nadie. Le aterrorizaba la idea de haber desperdiciado su vida completamente. Por eso, esperaba el juicio de los tres científicos que más respetaba: Lyell, Hooker y Huxley. Cuando le dieron su veredicto en general favorable, se sintió inmensamente aliviado.
• La selección natural actúa sobre ventajas de ordinario muy pequeñas, que se vuelven cruciales, no en condiciones normales, sino cuando sobrevienen situaciones críticas.
• La evolución de las especies no se puede ver «en tiempo real» porque se produce a escala geológica.
• La supervivencia de los más adaptados. A esto es a lo que llama Darwin selección natural.
• Darwin intentaba evitar los dos temas más conflictivos, el origen de la vida y el del hombre.
• Darwin estaba preocupado por la inexistencia de formas intermedias entre los antropomorfos y el hombre, y la explicaba por la desaparición de las mismas.
• El Origen dice cosas mucho más interesantes que lo que popularmente se resume en la frase de que «venimos del mono».
• No descendemos de los chimpancés; ellos son nuestros parientes.
• Darwin fue un genio, quizás el más grande de la historia, porque resolvió el problema del diseño sin diseñador. Explicó cómo pueden aparecer órganos perfectamente adaptados para cumplir una función concreta sin que nadie los haya proyectado, simplemente por el mecanismo natural de prueba y error.
• La selección natural no produce las variaciones, ni las dirige, pero las evalúa.
• En el año 1978, Ernst Mayr, uno de los padres de la Nueva Síntesis darwinista identificaba en un trabajo algunos problemas que resolver por la Biología Evolutiva y los agrupaba en cuatro grandes categorías.
  • El primero de los temas era la función del azar. Qué parte de la evolución es debida a la selección natural y cuál a las mutaciones «neutras», que ni perjudican ni benefician al organismo.
  • El segundo tema tiene que ver con la genética del desarrollo: el descubrimiento por parte de la biología molecular de genes reguladores y genes estructurales. ¿Es idéntico el ritmo de evolución de los dos tipos de genes?¿Son ambos igualmente susceptibles de selección natural?
  • El tercer tema es el de la multiplicación o diversificación de las especies; cómo las especies nacidas de un mismo tronco se separan en varias direcciones y se especializan. Y está aún vigente la cuestión de cómo se produce el aislamiento reproductivo.
  • El cuarto tema es el más polémico, y también el más actual: «En pocos campos de la biología ha sido tan fructífera la introducción de la perspectiva evolutiva como en el sector de la biología del comportamiento».
• La riqueza, de acuerdo a H. L., Mencken, un humorista americano del siglo pasado, es «ganar un mínimo de 100$ más al año que el marido de la hermana de tu mujer».
• El infanticidio es muy corriente entre los animales.

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