El mundo y sus demonios de Carl Sagan – Apuntes Breves

¿Estamos al borde de una nueva edad oscura de irracionalismo y superstición? En este libro conmovedor y argumentado con brillantez, el científico de renombre internacional Carl Sagan demuestra que el pensamiento científico es necesario para salvaguardar nuestras instituciones democráticas y nuestra civilización técnica.

El mundo y sus demonios es su libro más personal y está más lleno de historias humanas entrañables y reveladoras que todo lo escrito por Sagan anteriormente. El autor, con las experiencias de su propia infancia y la apasionante historia de los descubrimientos de la ciencia, muestra cómo el método del pensamiento racional puede superar prejuicios y supersticiones para dejar al descubierto la verdad, que, con frecuencia, resulta sorprendente.

Desenmascara de forma convincente las «abducciones por extraterrestres», los «canalizadores», el fraude de los curanderos, la «Cara en Marte», entre otras muchas falacias. Rechaza, asimismo, la idea de que la ciencia destruye la espiritualidad o de que es otro sistema arbitrario de creencias. Se pregunta por qué la actividad científica suele ser hoy estigmatizada, discute los peligros de utilizar mal la ciencia y proporciona un «método de detección de camelos» en el pensamiento político, social y religioso.

Controvertido, provocador, sugestivo, El mundo y sus demonios será sin duda un libro del que se hablará y discutirá con pasión.

Algunas de las cosillas que aprendí leyendo este libro que no tienen porque ser ni ciertas ni falsas ni todo lo contrario:

• A veces es bueno devolver el golpe.
• Mis padres no eran científicos. No sabían casi nada de ciencia. Pero, al introducirme simultáneamente en el escepticismo y lo asombroso, me enseñaron los dos modos de pensamiento difícilmente compaginables que son la base del método científico.
• Las popularizaciones dispersas y deficientes de la ciencia dejan unos nichos ecológicos que la pseudociencia se apresura a rellenar.
• Los estudios sugieren que un 95% de los americanos son «analfabetos científicos».
• Podemos rezar por una víctima de cólera o podemos darle 500mg de tetraciclina cada doce horas.
• En los extremos es difícil distinguir la pseudociencia de la religión rígida y doctrinaria.
• Las hipótesis de las pseudociencias suelen formularse precisamente de modo que sean invulnerables a cualquier experimento que ofrezca una posibilidad de refutación.
• Una de las razones del éxito de la ciencia es que tiene un mecanismo incorporado que corrige los errores en su propio seno.
• Siempre estaremos sujetos al error. Lo máximo que puede esperar cada generación es reducir un poco el margen de error y aumentar el cuerpo de datos al que se aplica.
• Uno de los grandes mandamientos de la ciencia es: «Desconfía de los argumentos que proceden de la autoridad».
• ¿Qué líderes de las religiones principales reconocen que sus creencias podrían ser incompletas o erróneas y establecen institutos para desvelar posibles deficiencias doctrinales?¿Quién comprueba sistemáticamente las circunstancias en que las enseñanzas religiosas tradicionales pueden no ser ya aplicables?
• Para mí, hay cuatro razones principales para realizar un esfuerzo concertado que acerque la ciencia a todos los ciudadanos:
  • A pesar de las abundantes oportunidades de mal uso, la ciencia puede ser el camino dorado para que las naciones en vías de desarrollo salgan de la pobreza y el atraso.
  • La ciencia nos alerta de los riesgos que plantean las tecnologías que alteran el mundo. Proporciona un esencial sistema de alarma.
  • La ciencia nos enseña los aspectos más profundos de orígenes, naturalezas y destinos: de nuestra especie, de la vida, de nuestro planeta, del universo.
  • Los valores de la ciencia y los valores de la democracia son concordantes, en muchos casos indistinguibles.
• Cada campo de la ciencia tiene su propio complemento de pseudociencia.
• Los humanos, como otros primates, somos gregarios. Nos gusta la compañía de los demás.
• El espacio tiene maravillas suficientes sin tener que inventarlas.
• Las herramientas del escepticismo no suelen estar al alcance de los ciudadanos de nuestra sociedad. Nuestra política, economía, publicidad y religiones están inundadas de credulidad.
• El apogeo de los ovnis corresponde a la época en que comenzaba a cambiarse el principal vehículo de lanzamiento de armas nucleares de los aviones a los misiles.
• Las alucinaciones son comunes. Tenerlas no significar estar loco.
• Del cinco al diez por ciento de las personas somos extremadamente sugestionables, capaces de entrar en un profundo trance hipnótico a una orden.
• Thomas E. Bullard: «Es posible que la ciencia haya expulsado a fantasmas y brujas de nuestras creencias, pero con la misma rapidez se ha llenado el vacío con extraterrestres que cumplen la misma función».
• Últimamente se oye hablar muy poco de íncubos, elfos y hadas. ¿Dónde han ido a parar?
• Elizabeth Loftus ha encontrado que se puede hacer creer a sujetos no hipnotizados que vieron algo que no vieron.
• Ni un solo santo criticó la práctica de la tortura y quema de «brujas» y herejes.
• Creo ver muchos paralelos entre las apariciones marianas y las abducciones por extraterrestres.
• Es concebible que algunos relatos de abducciones por extraterrestres puedan disfrazar recuerdos de violación y abuso sexual en la infancia.
• ¿Qué es más probable: que estemos sometidos a una invasión masiva pero ignorada en general de extraterrestres que cometen abusos sexuales o que la gente experimente algún estado mental interno poco familiar que no entiende?
• Las falacias más comunes y peligrosas de la lógica y la retórica:
  • Ad hominem: atacar al que discute y no a su argumentación.
  • Argumento de autoridad.
  • Argumento de consecuencias adversas, debe existir un Dios que dé castigo y recompensa porque, si no, la sociedad sería mucho más ilegal y peligrosa, quizá incluso ingobernable.
  • Llamada a la ignorancia: la declaración de que todo lo que no ha sido demostrado debe ser cierto, y viceversa.
  • Un argumento especial, a menudo para salvar una proposición en un problema retórico profundo. Los caminos del señor son inescrutables.
  • Pedir la pregunta, llamado también asumir la respuesta. Debemos instituir la pena de muerte para desalentar el crimen violento. Pero, ¿se reduce la tasa de delitos violentos cuando se impone la pena de muerte.
  • Selección de la observación, llamada también enumeración de circunstancias favorables o, como lo describió Francis Bacon, contar los aciertos y olvidar los fallos.
  • Estadísticas de números pequeños.
  • Incomprensión de la naturaleza de la estadística.
  • Inconsistencia. Considerar razonable que el universo siga existiendo siempre en el futuro, pero juzgar absurda la posibilidad de que tenga una duración infinita hacia el pasado.
  • Non sequitur: no sigue. Nuestra nación prevalecerá porque Dios es grande.
  • Post hoc, ergo propter hoc: después de esto, luego a consecuencia de esto. Cuando las mujeres no votaban, no había armas nucleares.
  • Pregunta sin sentido. ¿Qué ocurre cuando una fuerza irresistible choca con un objeto inamovible?
  • Exclusión del medio o falsa dicotomía: considerar sólo dos extremos en un continuo de posibilidades intermedias.
  • Corto plazo contra largo plazo. ¿Por qué tenemos que explorar el espacio o seguir la ciencia fundamental cuando tenemos un déficit de presupuesto tan enorme?
  • Terreno resbaladizo. Si permitimos el aborto en las primeras semanas del embarazo, será imposible impedir la muerte de un bebé formado.
  • Confusión de correlación y causa.
  • Hombre de paja: caricaturizar una postura para facilitar el ataque.
  • Prueba suprimida o media verdad.
  • Palabras equivocas.
• El tabaco es adictivo; según muchos criterios, más todavía que la heroína o la cocaína.
• La ausencia de prueba no es prueba de ausencia.
• Si se está sometido a un engaño demasiado tiempo, se tiende a rechazar cualquier prueba de que es un engaño.
• Podría ser útil para los científicos hacer una lista de vez en cuando de algunos de sus errores.
• Siempre que las nuevas ideas sean comprobables y los científicos no sean decididamente dogmáticos, no se hacen ningún daño; en realidad, se puede conseguir un progreso considerable.
• Las sociedades que enseñan la satisfacción con nuestra situación actual en la vida en espera de la recompensa post-mortem tienden a vacunarse contra la revolución.
• La técnica de fabricación de un arma nuclear se suele atribuir a Edward Teller y al matemático Stanislas Ulam.
• La Biblia está tan llena de historias de propósito moral contradictorio que cada generación puede encontrar justificación para casi cada acción que propone. Este trastorno moral múltiple de personalidad no está limitado al judaísmo y al cristianismo, se puede encontrar dentro del islam, en la tradición hindú, ciertamente en casi todas las religiones del mundo.
• Sería razonable que nos hicieran jurar decir la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad «hasta el límite de nuestras posibilidades».
• Si uno es sólo escéptico, las nuevas ideas no le llegarán. Nunca aprenderá nada. El mero escepticismo no basta.
• Nadie puede ser totalmente abierto o completamente escéptico. Todos debemos trazar la línea en alguna parte.
• Tanto el escepticismo como el asombro son habilidades que requieren atención y práctica.
• La civilización china inventó los tipos móviles, la pólvora, el cohete, la brújula magnética, el sismógrafo y las observaciones sistemáticas de los cielos.
• Los matemáticos hindúes inventaron el cero, la clave de la aritmética posicional y por tanto de la ciencia cuantitativa.
• La civilización azteca desarrolló un calendario mucho mejor que el de la civilización europea que la invadió y destruyó.
• La Antigua Grecia desarrolló el método escéptico, inquisitivo y experimental de la ciencia.
• Alan Cromer. El desarrollo del pensamiento objetivo por parte de los griegos parece haber requerido una serie de factores culturales específicos que no ocurrió dos veces:
  • Primero estaba la asamblea, donde los hombres aprendieron por primera vez a convencerse unos a otros mediante un debate racional.
  • En segundo lugar había una economía marítima que impedía el aislamiento y el provincianismo.
  • En tercer lugar estaba la existencia de un extenso mundo de habla griega por el cual podían vagar viajeros y académicos.
  • En cuarto lugar, la existencia de una clase comercial independiente que podí contratar a sus propios maestros.
  • En quinto lugar, la Ilíada y la Odisea son en sí mismas el epítome del pensamiento racional liberal.
  • En sexto lugar, una religión literaria no dominada por los curas.
  • E séptimo lugar, la persistencia de esos factores durante mil años.
• Liberarse de la superstición no es suficiente para el crecimiento de la ciencia. También debe aparecer la idea de interrogar a la naturaleza, de hacer experimentos.
• Hay preguntas ingenuas, preguntas tediosas, preguntas mal formuladas, preguntas planteadas con una inadecuada autocrítica. Pero toda pregunta es un clamor por entender el mundo. No hay preguntas estúpidas.
• En 1993, la autoridad religiosa suprema de Arabia Saudí, el jeque Abdel-Aziz Ibn Baaz, emitió un edicto, o fatwa, declarando que el mundo es plano.
• Utilice el lenguaje más sencillo posible. Por encima de todo, recuerde lo que pensaba antes de entender usted mismo lo que está explicando. Recuerde los malentendidos en los que estuvo a punto de caer y señálelos explícitamente.
• Los mecanismos de la pobreza, la ignorancia, la desesperanza y la baja autoestima se mezclan para crear una especie de máquina de fracaso perpetuo que va reduciendo los sueños de generación en generación. El analfabetismo es su eje esencial.
• En la televisión hay una gran cantidad de pseudociencia para los crédulos y una cantidad razonable de medicina y tecnología, pero prácticamente nada de ciencia.
• Ordenar a alguien que vaya y haga un invento específico, aunque el coste no sea ningún problema, no garantiza que se consiga.
• En la investigación básica, los científicos son libres de colmar su curiosidad e interrogar a la naturaleza no con un fin práctico a corto plazo, sino en busca del conocimiento por sí mismo.
• Nadie sabe qué aspectos de la investigación básica tendrán valor práctico y cuáles no.
• Proverbio latino: «Ubi dubium ibi libertas». Donde hay duda, hay libertad.
• El escepticismo tiene por función ser peligroso. Es un desafío a las instituciones establecidas.
• Los poderes sin precedentes que la ciencia pone ahora a nuestra disposición deben ir acompañados de una gran atención ética y preocupación por parte de la comunidad científica… además de una educación pública basada fundamentalmente en la importancia de la ciencia y la democracia.
• Un simple escrutinio superficial de la historia revela que los humanos tenemos una triste tendencia a cometer los mismos errores una y otra vez.
• John Stuart Mill: «Una sociedad que cambia un poco de libertad por un poco de orden los perderá ambos y no merecerá ninguno».
• Las ideas nuevas, los inventos y la creatividad en general son siempre la punta de lanza de un tipo de libertad: una rotura de limitaciones y obstáculos.
• Los derechos y las libertades o se usan o se pierden.
• Si no podemos pensar por nosotros mismos, si somos incapaces de cuestionar la autoridad, somos pura masilla en manos de los que ejercen el poder.

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